葡萄牙王国濒临大西洋,与北非遥遥相望,向南可以直达非洲西部沿海地区。进入15世纪,随着西欧社会内部的剧变,葡萄牙整个社会上下形成了一股向海外扩张的强烈冲动。欧洲历史上“地理大发现”的序幕,最先就是由葡萄牙人揭开的。

    而15世纪西欧在科学技术上的巨大进步,则为地理大发现奠定了坚实的基础。在船舶建造上,出现了新型船只,特别是一种被称为“卡拉维拉”(caravel)的帆船,被誉为是“15世纪最好的航船”,是地理大发现时代的所有船只中的“经典之作”。卡拉维拉的最大优点是能够顶风航行,葡萄牙人主要借助于这种船只进行海外探险,所以它“成为葡萄牙的国粹”,也是地理大发现的象征。源自中国的指南针自12世纪末经阿拉伯人传入到欧洲后,也被欧洲人加以改进,广泛运用到航海中。此外,数学、天文学以及天文仪器的进步,使15世纪的欧洲人能够在海上测量纬度,从而使船只能够在海上确定位置。

    1415年,葡萄牙国王若奥一世率领水陆大军渡过直布罗陀海峡,登上北非陆地,攻占了穆斯林占据的重要战略要地休达。这样,葡萄牙人获得了向非洲扩张的基地。若奥一世的儿子亨利(1394～1460年)则精心组织海外探险事业。从他开始,海外探险从零散的活动,转变成为由政府有计划地组织实施的全国性活动。

    在亨利王子的主持下,葡萄牙人首先在大西洋上进行探险。1418年和1420年,亨利王子派出的船队发现了马德拉群岛中的两个主要岛屿。1427年,葡萄牙人又发现了亚速尔群岛。亨利王子除了派人到上述岛屿中进行殖民外,还与西班牙人争夺过加那利群岛。

    马德拉群岛和亚速尔群岛的发现,打开了葡萄牙人从海上南下非洲的大门。但是,当时的欧洲人对加那利群岛以南地区的海域及非洲沿海地区却一无所知。自古希腊时代开始,人们就认为,在赤道地区,阳光强烈,气候炎热,甚至海水都是热得沸腾的,人类根本无法居住。阿拉伯人更是把这片未知的海洋称为“黑暗之海”,在他们看来,如果驾船进入这片汪洋就是死路一条,有去无归了。所以,人们对非洲沿海的大西洋地区一直存在着敬畏与恐惧之心。